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 On dit que le mot « mantra » a une racine signifiant « ce qui protège l'esprit ».
Dans la méditation bouddhiste, de nombreuses choses peuvent être utilisées comme objets de concentration, comme « protecteurs de l'esprit ». Ainsi on porte son attention sur la respiration (anapanasati), sur les sensations provoquées par le contact des pieds avec le sol dans la méditation en marche, sur les émotions dans la pratique du metta bhavana (développement de la bienveillance) et sur des images dans les exercices de visualisations. Les mantras sont des sons, des mots ou des phrases utilisés comme objets de concentration.
Ces sons peuvent être psalmodiés à voix haute ou écoutés intérieurement. Les mantras sont parfois associés à des personnages historiques ou des archétypes mais ce n'est pas nécessairement le cas. Par exemple, il existe des mantras associés au Bouddha historique (Om muni muni maha muni Shakyamuni svaha), et à la figure mythique d'Avalokiteshvara (Om mani padme hum). Le mantra de la Prajñaparamita (Gate gate paragate parasamgate bodhi svaha) n'est pas associé à un personnage éveillé mais à des enseignements du Bouddha connus sous le nom de Soûtras de la Prajñaparamita ou Perfection de la Sagesse. Le mantra Om shanti shanti shanti (Om paix, paix, paix) n'est associé, pour autant que je le sache, à aucune figure particulière, et l'expression en pali Sabbe satta sukhi hontu (Puissent tous les êtres atteindre le bonheur) est psalmodiée comme un mantra, sans être non plus associée à un personnage particulier.
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